A REPLY TO CARDINAL LAW
By Juan Clark


        On March 13th, Cardinal Bernard Law of Boston stated in a speech that, recently, Fidel Castro has been a promoter, rather than an obstacle to freedom of religion in Cuba. Coming from such a high figure in the Catholic hierarchy, such a statement prompts a brief review of the present social-religious situation within the island. I strongly believe that many of his assertions are not based on present-day reality.
        We cannot explain how the Cardinal can make such a statement when he acknowledges the horrendous record which Fidel Castro has had in terms of human rights. Some questions must be asked to assess the issue of religious freedom within the context of current Cuban totalitarian society.
        Has there been a change in the prohibition of building new churches, in effect since 1961? Have the churches been allowed to freely repair their buildings, particularly in the countryside, many of which are crumbling?
        Due to the shortage of churches, Catholics, as well as Evangelicals, have resorted to worship in private homes ("casas culto"). Has there been a stop to government harassment for this type of religious expression?
        After the Holy Father's visit to Cuba, has Castro done anything to return to the Catholic or Evangelical Churches, their schools and seminaries which were confiscated in 1961?
        Has the discrimination against the faithful stopped, in practice, at the educational and occupational levels? Like some kind of Caribbean apartheid, the faithful have been turned into second or third class citizens due to this discrimination. Have they eliminated from the Cumulative Academic Record and the Labor Record all questions regarding religious affiliation? Having a religious record has meant discrimination for life, keeping individuals from studying careers of their choice, or careers with social relevance, or acceptance to managerial positions.
        Are priests or pastors freely allowed entry into the country? Since 1961, after the forced expulsion of 131 Catholic clerics, including a bishop, aboard the steamship Covadonga, the government has kept the number of priests on the island at approximately the same level as after that mass expulsion, even as the island's population has doubled.
        Is the Church allowed to purchase freely (or allowed the entry into the country of), worship materials or other resources, such as transportation vehicles and means of diffusion of ideas?
        Do the churches have the ability to maintain their own means of communication at the national level? Do the churches have access to social mass media (newspapers, radio, and television) all under government control? Even more basic than that, can the churches hold processions in the streets as they were allowed to do before 1961?
        If these questions can be answered affirmatively, then we could be talking about a Castro turned into Paul, The Apostle. Using his shrewd policy implemented throughout these years of "making apostates, not martyrs," Castro, the repressor of Christians, would now be promoting freedom of religion. But let's not be deceived by appearances.
        It is essential to point out to Cardinal Law that we are facing one of the greatest political manipulators of all times. We believe that, more than a Marxist-Leninist, Castro, is above all a Castroite, whose ultimate aim is not the good of the Cuban people, but rather to remain in power indefinitely. He has used, with great ability, populist measures to mask his real totalitarian intentions. He is responsible for the present tragedy experienced in this fertile island.
        As Archbishop Meurice stated courageously during the Pope's visit, Castro is the one who has identified the Fatherland with a political party, for his own personal gain. It is wise to remember that, to attain power, Castro manipulated the best intentions and aspirations of the Cuban people. He attained the explicit or implicit support of pro-democratic political parties, civic institutions, the capitalists and even the Church, with his promises to restore democracy. Once entrenched firmly in power and using his great charisma, he abandoned the initial friends and formally aligned himself with the Soviet Union and the old local communists. This provided vital Soviet subsidies, estimated to be greater than the cost of the Marshall Plan, allowing him to survive three decades in power, in spite of his disastrous economic policies and military incursions abroad. With the Marxist-Leninist affiliation, he attained ideological justification to enjoy absolute political control for life.
        After the downfall of the Soviet bloc, Castro again looked for capitalist support (now on an international level), from pro-democratic governments worldwide, and even from the Church, in order to remain in power. He has shamelessly stated that he is only a servant to a power that he will never renounce. Castro skillfully uses the penury which he, and his governing elite have created. That penury is due to the inherent inefficiencies of the regime, waste and corruption rampant in the system, and the shoddy administration of this new class, which doesn't have to face the polls or the courts for their gross mistakes, and squandering of the Cuban economy.
        It is unbelievable that Cuba has had basic farm products rationed since 1962, a majority of which the country was self sufficient in prior to 1959. By comparison - and thanks to the Soviet gifts - Cuba has had, per capita, more tractors, farm machinery, and cultivated farmland than the United States. In spite of this, the regime doesn't produce efficiently, hence the hardships faced by the population. Castro forces the people, shockingly, to have dollars now, in order to buy basic foodstuffs in stores which only sell in dollars, and which are always well-stocked, in spite of the so-called embargo.
        What can you say about a government who rents its people in dollars, to foreign investors, only to pay the people in devalued national currency? Can there be a bigger humiliation, degradation, and socio-economic discrimination? How can it be possible to merely slap Castro on the wrist for violating human rights without taking into account that he wasted 120 billion dollars in almost 40 years of Soviet subsidies, and that he still owes 12 billion dollars, money which he doesn't intend to pay to the Western world?
        Concerning medicines, the Cardinal mentions in his speech that one of the faithful who accompanied him to Cuba only found alcohol on the hospitals' shelves, and that the shortages of medicines from the United States limit the treatment received by the Cuban people. These assertions are not based on reality. The Cuban medical system under Castro has never relied on the national economy, and from its early beginnings depended on gifts from Eastern Europe and the USSR. Upon the end of that subsidy, it simply crumbled. Cuba won't buy medicines from the United States for the population at large, not even if the embargo were to be lifted, due to its high prices and not having dollars with which to purchase them. On the other hand, it cannot be understood how a country which prides itself on having the best pharmaceutical and bio-technical enterprises in Latin America, whose production is exported, only has alcohol in the emergency rooms. The Cardinal should go to Cimeq Hospital, or Hermanos Ameijeiras and others, which are reserved for the elite or the foreign tourists, and we assure him that he will find the most expensive medicines from all over the world.
        In spite of these realities, Castro only blames the embargo for the economic catastrophe. An embargo which hasn't been effective because it hasn't found the worldwide support given to the embargo against South Africa's racist regime. Remember Nelson Mandela speaking in the United States, asking for a strengthening of the embargo in his homeland? Was that one moral? Why an embargo against apartheid, Pinochet, or Iraq, and not against Castro?
        It is time for Cuba to open up to Cubans. It is time to end the internal embargo, the one imposed for 40 years by Castro and his cadres -who, like feudal lords, believe they are the owners of human lives and property- that systematically has strangled the productivity of its people, denying them not only their inalienable right to self government, but also the real participation in the economic and political shaping of their own country. What happened to baseball players recently, trying to defect, serve to illustrate this in a dramatic fashion. It is time, then, for the democratic world to help end this totalitarian nightmare, the main cause of the unique raft exodus which the U.S. is so fearful of.
        Cardinal Law states that there has been substantial changes in Cuba. However, Castro and other high government officials have repeated constantly that there will not be an iota of political change. Castro opened only a little to Catholicism, pressured mostly by the economic crisis, by the Vatican and by the wish to portray the Pope's visit as an international forum against the embargo, but what of this opening will endure, remains to be seen. Castro is an expert at blackmail, and we fear that the Church may fall in a trap after having its muzzle loosened, and forcefully lash out against the economic embargo without reciprocity by that system. All the while, he continues to jail and repress the political dissidents and the people at large. He mocks the Pope's request by freeing some prisoners, as gifts from the generous lord and forces them to leave the country.
        We don't believe that there can be real freedom of religion under a totalitarian system where most human rights are routinely violated, either brutally, or indirectly and quietly, but effective nevertheless and not easily visible to foreign tourists. The internal dissident movement seeks moral and material support from the Church in its struggle for the most basic civil rights. Will the Cuban Church be able to provide it as was done in Poland?
        Unfortunately for the Cuban people, religious repression continues. It remains "a steel fist in velvet gloves", as a religious authority told me. Following the Church teachings, hundreds have been jailed and continue to be jailed today or have been forced into exile. Lastly, the Cardinal must not forget that there have been many who, inspired by the same principles, died as martyrs in Cuba. They faced the firing squad proclaiming "Long live Christ the King!". Please don't dishonor their sacrifice by implicitly aiding and abetting the executioner.
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Dr. Juan Clark is a Professor of Sociology at Miami-Dade Community College, author of several books on Cuba and Coordinator of the Cuban Information Committee.
        CUBAN INFORMATION COMMITTEE
        P.O.Box 0645, Miami, FL 33144



        RESPONDIENDO AL CARDENAL LAW
         Juan Clark

        El 13 de marzo pasado, el cardenal Bernard Law afirmó en un discurso que recientemente Fidel Castro ha sido un promotor, no un obstáculo, para la libertad religiosa en Cuba. Proviniendo de tan alta figura eclesiástica, dicha afirmación mueve a un breve examen de la actual situación religiosa y social de la isla, por estimar que sus palabras no se basan en la realidad imperante.
        No nos explicamos cómo se puede hacer esta afirmación cuando el Cardenal reconoce el pésimo récord de Castro en la violación de los derechos humanos. Vale la pena hacer ciertas preguntas para aquilatar la situación de la religión en el contexto de la presente sociedad totalitaria cubana.
        ¿Ha cambiado la prohibición tácita de construir nuevas iglesias, vigente desde 1961? ¿Se les permite a las iglesias la libre reparación de templos, especialmente en el interior del país, muchos de los cuales se hallan en estado ruinoso?
        Debido a la carencia de iglesias, tanto católicos como evangélicos han recurrido al culto en casas particulares ("casas culto"). ¿Ha cesado el hostigamiento gubernamental a esta forma de expresión religiosa?
        Después de la visita del Santo Padre a Cuba, ¿Castro ha hecho algo para devolver a las iglesias, católica y evangélicas, sus colegios y seminarios, confiscados en 1961?
        ¿Ha cesado, en la práctica, la discriminación a los creyentes en los planos educacionales y ocupacionales, que los ha hecho ciudadanos de segunda o tercera clase, cual apartheid caribeño? ¿Se han eliminado del Expediente Acumulativo del Escolar y del Laboral las preguntas sobre filiación religiosa? El tenerla ha implicado discriminación de por vida, impidiendo a la persona estudiar carreras con relevancia social u ocupar posiciones directoras.
        ¿Se permite actualmente la libre entrada de sacerdotes y pastores al país? Desde 1961, tras la expulsión forzosa de 131 clérigos católicos en el vapor Covadonga, incluyendo un obispo, el gobierno ha procurado mantener el número de sacerdotes en aproximadamente el que quedó tras las expulsiones, mientras que la población se ha duplicado.
        ¿Se les permite a las iglesias la libre compra o la entrada al país de materiales de culto, o simplemente recursos, como vehículos de transportación y medios para la difusión de ideas?
        ¿Pueden tener las iglesias sus medios propios de comunicación a nivel nacional? ¿Tienen las iglesias acceso a los medios de comunicación social (periódicos, radio y televisión) bajo total control estatal? Más simple, ¿pueden las iglesias tener procesiones en la calle libremente como antes de 1961?
        Si la respuesta a estas preguntas es afirmativa, entonces podríamos estar contemplando a Castro convertido en Pablo, que de represor de los cristianos, utilizando su política de "hacer apóstatas y no mártires", que taimadamente ha llevado a efecto a través de las represiones directa e indirecta, ahora promueve la libertad religiosa.
        Es vital señalar al Sr. Cardenal que estamos ante uno de los más grandes manipuladores políticos de la historia. Creemos que mucho más que marxista-leninista, Castro es, ante todo, castrista, y su meta última no es el bienestar del pueblo, sino permanecer indefinidamente en el poder. El ha usado con gran habilidad medidas populistas para enmascarar su verdadera intención totalitaria. Es el principal culpable de la presente tragedia que vive esa fértil isla. Como dijera valientemente el Arzobispo Meurice durante la visita papal, él es quien ha identificado la patria con un partido, para su provecho personal.
        Es bueno recordar que, para llegar al poder, Castro manipuló los mejores sentimientos y aspiraciones populares. Logró el apoyo explícito o implícito de los partidos prodemocráticos, las instituciones cívicas, los capitalistas y hasta de la Iglesia, con sus promesas de restauración democrática. Una vez afianzado en el poder, descartó a sus antiguos amigos y logró aliarse con la URSS y los viejos comunistas locales. Ello le suministró el vital subsidio soviético, estimado en varias veces el valor del Plan Marshall, que le permitió sobrevivir tres décadas en el poder, pese al despilfarro económico y sus aventuras militares. Con la filiación marxista-leninista obtuvo justificación ideológica para gozar del poder indefinidamente.
        Tras las caída del bloque soviético, Castro vuelve a buscar apoyo capitalista (ahora internacionalmente), de gobiernos prodemocráticos del mundo y hasta de la Iglesia, para continuar en el poder, al cual ha proclamado cínicamente que no renuncia, pues es su esclavo. Castro utiliza habilidosamente la penuria que él y su mafia gobernante han creado, debido a la inherente ineficiencia, derroche y corrupción del sistema y la pésima administración de esa nueva clase que no tiene que pagar en las urnas electorales ni los tribunales las consecuencias de sus errores.
        
        Es increíble que en Cuba estén racionados desde 1962 los productos agrícolas básicos, de cuya mayoría el país era prácticamente autosuficiente antes de 1959. En comparación -y gracias a los regalos soviéticos- Cuba ha tenido, per cápita, más tractores y maquinarias agrícolas y tierras bajo regadío que los EE.UU. A pesar de ello, el sistema no produce eficientemente, de ahí la penuria popular. Castro obliga al pueblo, de modo inusitado, a tener ahora dólares, en su país, para comprar productos de primera necesidad en tiendas que sólo venden en dólares, las cuales siempre están bien surtidas, a pesar del llamado embargo. Por otra parte, ¿cómo podría calificarse un gobierno que alquila a su pueblo en dólares, a los extranjeros inversionistas, y le paga en pesos devaluados? ¿Puede haber mayor humillación, degradación y discriminación socioeconómica? ¿Cómo es posible sólo darle a Castro una palmada en la mano por violar los derechos humanos sin tener en cuenta que en casi 40 años derrochó 120 billones de dólares en subsidios soviéticos, y que debe 12 billones de dólares, que no piensa pagar, al mundo occidental?
        Sobre las medicinas, el Cardenal menciona en su discurso que uno de los peregrinos que lo acompañaron a Cuba sólo encontró alcohol en los estantes de un hospital, y que la falta de medicinas de EE.UU. restringe el tratamiento al pueblo. Estas afirmaciones no se ajustan a la realidad. El sistema médico cubano bajo Castro nunca ha tenido como base la capacidad económica nacional, y desde sus inicios dependió de regalos de Europa Oriental. Al terminarse éstos, el sistema se desplomó. Cuba no compra medicinas a EE.UU. para su población en general, ni aunque se levante el embargo, por su alto precio y por no tener dólares para comprarlas. Es incomprensible que una nación que dice tener la mejor empresa farmacéutica y biotecnológica de América Latina, la cual exporta, sólo tenga alcohol en su sala de emergencia. El Sr. Cardenal puede ir al Hospital Cimeq, o al Hermanos Ameijeiras y otros para la elite o los turistas extranjeros, y le aseguramos que encontrará las más caras medicinas de todas partes del mundo.
        A pesar de estas realidades, Castro culpa sólo al embargo de su quebranto económico. Aquél no ha funcionado porque no ha tenido el apoyo mundial que tuvo el llevado a cabo contra el régimen racista sudafricano. ¿Recuerda a Nelson Mandela en EE.UU. pidiendo el recrudecimiento del embargo? ¿Ese sí era moral? ¿Por qué un embargo contra el apartheid, Pinochet o Iraq, y no contra Castro?
        Es hora de que Cuba se abra a los cubanos. Que se rompa el bloqueo interno, que impide la productividad de sus hijos, en virtud de un dictador que, cual señor feudal, se cree dueño absoluto de vidas y haciendas. Lo ocurrido con los peloteros Liván Hernández y su hermano ilustra esto dramáticamente. Es hora, pues, de que el mundo ponga las medidas necesarias para ayudar a que desaparezca esa pesadilla totalitaria, causa principal del singular éxodo balsero al que tanto se teme.
        El Sr. Cardenal indica que ha habido cambios sustanciales en Cuba. Sin embargo, Castro y otros altos funcionarios del gobierno han repetido constantemente que no hay ni habrá ningún cambio político. Castro abrió algo la mano al catolicismo, presionado por el Vaticano y el deseo de tener la visita papal como foro mundial contra el embargo, pero falta ver qué perdurará. Castro es viejo experto en chantaje, y tememos que la Iglesia caiga en esa trampa, esperanzada con haberle aflojado algo el bozal, y rompa lanzas por el levantamiento del embargo económico sin reciprocidad alguna de parte de ese sistema. Mientras, él sigue encarcelando y reprimiendo a la disidencia política y al pueblo entero. Se burla de la petición papal liberando a algunos presos, que expulsa del país, como dádivas de generoso señor.
        No creemos que puede haber verdadera libertad religiosa bajo un sistema totalitario donde se viola la mayoría de los derechos humanos, de manera brutal o de forma indirecta y callada, pero efectiva y poco visible al visitante extranjero. La disidencia interna busca apoyo moral y material de la Iglesia en su lucha por los más básicos derechos civiles. ¿Será la Iglesia capaz de brindarlo como lo hizo en Polonia?
        Desafortunadamente para el pueblo cubano, la represión religiosa continúa. Sigue siendo "puño de acero en guantes de terciopelo", como nos dijera una autoridad religiosa. Y no olvide el Sr. Cardenal que muchos fueron mártires en Cuba frente al paredón de fusilamiento gritando ¡Viva Cristo Rey! por defender las enseñanzas de la Iglesia en materia social. Cientos han sido encarcelados por igual motivo. No ofendamos su memoria alabando o ayudando al asesino.

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El Dr. Juan Clark es profesor de sociología del Miami Dade Community College y Coordinador del Comité de Información sobre Cuba.

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